Le Prix de la Jeunesse a été créé en 1982 par le ministère de la Jeunesse et des Sports, dans le cadre du Festival International du Film de Cannes. Le but était de faire participer des jeunes à un festival reconnu comme le plus important du monde, afin d’y exercer leur regard critique et de faire connaître leurs goûts et leurs choix.
Un jury de cinq jeunes cinéphiles âgés de 18 à 25 ans, dénommé Jury-Jeunes, devait primer chaque année un film français et un film étranger (1ère, 2ème et 3ème œuvre d’un cinéaste) choisis parmi les sélections hors compétition officielle du Festival.
En 1989, le Jury-Jeunes est passé de 5 à 7 membres et est devenu européen. Les jeunes cinéphiles pré-sélectionnés en région et en Europe étaient invités une semaine à Cannes dans le cadre d’une opération appelée "40 à Cannes".
Le Prix de la Jeunesse était reconnu partenaire officiel du Festival en 1993.
Au fil des ans, le ministère de la Jeunesse et des Sports a entrepris d’ouvrir le Prix de la Jeunesse au plus grand nombre, à l’intérieur du Forum-Jeunesse notamment, en organisant des opérations annexes : débats, projections dans les salles de quartier et en plein air, tournage de reportages avec les jeunes, stages d’initiation à l’audiovisuel, mise en ligne sur le Web…Ces opérations étaient aussi destinées à permettre aux publics jeunes de la région de fréquenter le Festival, en prenant en compte à la fois leurs pratiques de "consommation" du cinéma et leurs désirs de "faire du cinéma".

Depuis 1993, le Jury-Jeunes est accompagné dans son aventure cannoise par une marraine ou un parrain représentant le 7ème art. Ce parrainage permet aux membres du jury de confronter leur vision et leur analyse à celles d'un artiste. La présence à leurs côtés d'une actrice, d'un comédien, d'un professionnel déjà investi dans la réalisation ou la production en richit la démarche critique des jurés novices, sans pour autant les influencer, le Jury-Jeunes gardant l'entière responsablilité de ses choix (voir les marraines et parrains depuis 1993 dans palmarès).

Evolutions du Prix de la Jeunesse en 2003

2003 marque le début d'une manifestation de plus grande envergure sous-tendue par la même exigence: contribuer à la formation des jeunes à travers une éducation qui conjugue la connaissance du patrimoine cinématographique et la sensibilisation à la création contemporaine.
Les 7 membres du Jury-Jeunes décernent maintenant un seul Prix de la Jeunesse à un film présent en Compétition Officielle ou à Un Certain Regard. Ce film est soit français soit étranger, et est la 1ère 2nde ou 3ème oeuvre d'un cinéaste.
9 professionnels de l'éducation et du cinéma (des enseignants et professeurs en majorité) décerne le Prix Cinéma de l'Education Nationale à un film de la Sélection Officielle pour son intérêt cinématographique et pédagogique et ses qualités artistiques et culturelles. Ce film lauréat bénéficie d'une large diffusion auprès des enseignants et des lycéens et est accompagné d'outils pédagogiques.
Le Jury Regards Jeunes, également composé de 7 membres (mêmes conditions de participation), attribue le Label Regard Jeune à des long-métrages et court-métrages à des films présents à La Quinzaine des Réalisateurs ainsi qu'à La Semaine de la Critique.

L'organisation du Prix de la Jeunesse a pour volonté de promouvoir le cinéma vers les enfants et les jeunes en aidant à la découverte et à la diffusion d'oeuvres de qualité, de contribuer à l'apprentissage et à la lecture de l'image ainsi qu'à la découverte et la pratique des techniques cinématographiques et audiovisuelles, de favoriser l'éducation au regard le jugement critique la capacité d'analyse la prise de conscience artistique, et d'aider les jeunes créateurs.